Abstract: Selective seed consumption by harvester ants may affect seed abundance and composition and, ultimately, plant communities. We evaluated the influence of seed size on preferences and diet of Pogonomyrmex mendozanus, P. rastratus, and P. inermis in the central Monte Desert, Argentina. In choice experiments with Pappophorum spp. seeds of different sizes, P. mendozanus and P. rastratus preferred large seeds, maximizing energy reward. P. inermis showed a less-marked preference for large seeds, which was probably due to morphological constraints imposed by its small body size. Under natural conditions, none of the three species selected larger Pappophorum spp. seeds probably because of high travel and handling costs. Seeds of intermediate size predominated in the diet of the three species but a slight size match was detected as P. mendozanus carried larger seeds than P. rastratus and this than P. inermis, matching body-size differences. Thus, ants probably maximize energy reward but face morphological restrictions and higher costs when carrying and holding large seeds. While seeds of intermediate size are the most vulnerable ones to ant predation, small seeds are favored, as they are abundant in the soil seed bank and lowly predated.

Resumen: Influencia del tamaño de las semillas sobre las preferencias alimentarias y la composición de la dieta de tres especies simpáticas de hormigas granívoras en el Monte central, Argentina. El consumo selectivo de semillas por parte de hormigas granívoras puede afectar la abundancia y composición de semillas, y en definitiva, tener en efecto sobre las comunidades de plantas. En este trabajo evaluamos la influencia del tamaño de las semillas en las preferencias y en la dieta de Pogonomyrmex mendozanus, P. rastratus y P. inermis en el Monte central, Argentina. En experimentos de preferencias con semillas de Pappophorum spp. de diferentes tamaños P. mendozanus y P. rastratus prefirieron las semillas más grandes, maximizando la ganancia energética. Si bien P. inermis también mostró preferencias por las semillas grandes, éstas fueron menos marcadas, lo que probablemente se asocie con restricciones morfológicas impuestas por su menor tamaño corporal. Bajo condiciones naturales, ninguna de las tres especies seleccionó semillas grandes de Pappophorum spp., posiblemente por los altos costos de acarreo y manipulación. Las semillas de tamaños intermedios predominaron en la dieta de las tres especies pero se detectó una coincidencia entre el tamaño de las semillas y el tamaño de las obreras (size match) ya que P. mendozanus acarreó semillas más grandes que P. rastratus y ésta que P. inermis coincidiendo con las diferencias en tamaños corporales. Por lo tanto, las hormigas posiblemente maximizan su ganancia energética pero se enfrentan con restricciones morfológicas y altos costos cuando se trata de acarrear y manipular semillas grandes. Mientras que las semillas de tamaños intermedios serían las más vulnerables a la predación por hormigas, las semillas pequeñas serían las más favorecidas, ya que son abundantes en el banco de suelo y muy poco consumidas.