Proyecto Hormigas

Como parte del programa de investigación, cuyo objetivo central es analizar los efectos recíprocos entre las semillas y sus consumidores y las posibles consecuencias de esos efectos sobre la dinámica de las poblaciones de plantas, nuestras investigaciones están enfocadas en las relaciones entre las hormigas granívoras y las semillas. Queremos evaluar el impacto potencial de las hormigas sobre las reservas de semillas, pero a la vez nos interesa estudiar los efectos de la disponibilidad de semillas sobre la ecología de estas hormigas. Ambos tipos de estudio suelen desarrollarse de manera independiente, siendo comunes las investigaciones sobre el papel de las hormigas como granívoros (la aproximación top-down) y aquellas centradas en la respuesta de las hormigas a las variaciones en sus recursos (la aproximación bottom-up), pero menos frecuentes los programas de investigación que las abordan conjuntamente.

Las hormigas constituyen uno de los principales grupos granívoros en los ecosistemas áridos. Su importancia ha sido evaluada en detalle en el Hemisferio Norte, donde se ha observado que el forrajeo y el consumo de semillas pueden tener importantes efectos sobre las reservas de semillas y sobre la vegetación. En contraste, el conocimiento de la biología de las hormigas granívoras de los desiertos sudamericanos es pobre. Antes de nuestros estudios prácticamente no existían conocimientos básicos sobre estas especies. Las especies del género Pogonomyrmex, por ejemplo, han sido extensamente estudiadas en América del Norte, donde representan gran parte del ensamble granívoro y ejercen un papel preponderante en la ecología de los desiertos, pero en América del Sur se desconoce su importancia como consumidoras de semillas.

En los últimos años comenzamos a estudiar el sistema hormigas granívoras–semillas en la Reserva de la Biosfera de Ñacuñán, en el Monte central de Argentina. Por mucho tiempo fue aceptado que tanto la diversidad de hormigas granívoras como su consumo de semillas son mucho menores en América del Sur que en otras zonas áridas del mundo. Sin embargo, estudios recientes han mostrado que la diversidad y el consumo no carecen de importancia en el Monte en comparación con otros desiertos cálidos. En Ñacuñán, por ejemplo, unas 15–17 especies de hormigas son capaces de remover semillas (en especial las de géneros granívoros especializados como Pogonomyrmex, Pheidole y Solenopsis), un número mucho mayor que el reportado a escala local en desiertos de América del Norte y Australia.

En la región central del desierto del Monte las hormigas son el grupo granívoro más importante en primavera y verano, pero su consumo es despreciable durante otoño-invierno. Los patrones diarios y estacionales de actividad de forrajeo de estas especies son variables, así como su preferencia por determinados microhábitats, principalmente como respuesta a las condiciones microclimáticas. Precisamente, los efectos de las hormigas granívoras sobre la comunidad de plantas están determinados tanto por los patrones espaciales y temporales de forrajeo como por la utilización diferencial de las distintas semillas en los parches de alimentación. El conocimiento de estos aspectos permite una evaluación realista del papel de estos animales como consumidores. Nuestros estudios previos y los que estamos desarrollando están fundamentalmente orientados a develar esos interrogantes: ¿cómo es el patrón temporal de actividad de estas especies?; ¿de cuáles microhábitats toman las semillas?; ¿qué semillas consumen? A la vez, estamos analizando cómo la variación en los niveles de disponibilidad de semillas afecta la ecología de algunas de estas especies: ¿cambian sus comportamientos y estrategias de forrajeo frente a variaciones en la disponibilidad?; ¿cambian los micrositios de donde extraen las semillas?; ¿cómo se ve afectada su dieta?