Programa de investigación

Los desiertos constituyen uno de los ambientes terrestres más extendidos. Aunque suele pensarse que son ecosistemas relativamente simples porque un único recurso limitante, el agua, controla los principales patrones de productividad y diversidad, para explicar y/o predecir esos patrones hay que comprender tanto la esencial influencia del clima como los efectos directos e indirectos que tienen las relaciones tróficas entre los componentes de esas comunidades (por ejemplo, depredación, competencia, mutualismo). Nuestro programa de investigación, que se lleva a cabo en la porción central del desierto del Monte, Argentina, está orientado a estudiar la composición y estructura (es decir, red de influencias mutuas) del sistema plantas–semillas–consumidores, con el objeto de comprender en qué medida las interacciones biológicas contribuyen a moldear esas comunidades naturales. Las principales líneas de investigación abarcan:

La dinámica de las semillas como principal fuente de dispersión y colonización de muchas especies de plantas (en especial, pastos) y como recurso esencial para los animales granívoros

fenología y producción de semillas de plantas

patrones y mecanismos germinativos y de establecimiento de plantas herbáceas

cambios de mediano plazo en la abundancia de las especies de gramíneas

composición y tamaño de los bancos de semillas del suelo

mecanismos que afectan la permanencia de las semillas en el suelo (germinación, enterramiento, ataque por bacterias y hongos, consumo por animales granívoros)

posibles efectos "desde abajo" (bottom-up) de las semillas (abundancia relativa, disposición espacial) sobre el comportamiento o la abundancia de los animales granívoros

El comportamiento de alimentación de los animales granívoros y su efecto "desde arriba" (top-down) sobre la composición, abundancia y disposición espacial de las poblaciones de semillas (y plantas)

dinámica temporal y uso del hábitat por las poblaciones de animales granívoros

dieta y preferencias alimentarias de animales granívoros (patrones y causas)

dinámica gremial de los animales que se alimentan fundamentalmente de semillas

nomadismo y movimientos migratorios de aves

efectos de perturbaciones del hábitat sobre abundancia y comportamiento de aves

Los efectos de las fluctuaciones del clima sobre el sistema plantas–semillas–consumidores (es decir, sobre su composición y las interacciones biológicas)

El programa atiende la variabilidad climática y ambiental mediante estudios de mediano y largo plazo. Inicialmente analizamos la historia natural de plantas y animales con el objeto de planificar con rigor las observaciones y experimentos posteriores. Construimos una base empírica y conceptual que nos ha permitido postular hipótesis sobre mecanismos plausibles (realistas). La complejidad del sistema requiere atención epistemológica y metodológica. Esta se traduce en la revisión continua de ciertos supuestos (por caso, los de las técnicas usadas para obtener datos) y la puesta a prueba de cada hipótesis de manera redundante (usando múltiples enfoques) con el objeto de identificar patrones y explicaciones robustas.

Dentro del marco provisto por este programa de investigación, llevamos a cabo proyectos en cuatro áreas principales [ver: Semillas, Aves, Hormigas y Epistemología]